В 1915 году Толкиен с отличием закончил университет, получив ученую степень, и вступил в полк Ланкаширских стрелков в звании второго лейтенанта. Спустя 11 месяцев он был призван на фронт, где принял участие в кровопролитных боях Первой мировой войны. Он ощутил все ужасы и тяготы окопной войны на себе, уцелев во время Битвы на реке Сомма, где погибли двое его лучших друзей Гилсон и Смит. Вскоре он заболел «окопной лихорадкой» — сыпным тифом. Слабый и истощённый Толкин провел остаток войны в госпиталях и гарнизонах, считаясь не годным по здоровью для основной службы. 

Пережитое им нашло отражение в его произведениях. Так, долгий и тяжелый путь Сэма и Фродо в Мордор имеет много параллелей с тягостным периодом, который пережил Толкин во время войны.  Тем, кто нашел в его работах параллели со Второй мирвой войной Толкин говорил, что они совершенно не правы: "Для того, чтобы полностью прочувствовать тяжесть военной тьмы, нужно побывать под ней лично, но спустя годы люди все чаще забывают, что быть схваченным войной в юношеском возрасте в 1914-м ничуть не менее ужасно, чем в 1939-м и последующих годах. В 1918-м почти все мои близкие друзья были мертвы." ("Властелин колец", предисловие ко 2-му изданию)